Марию Кузнецову сразу же ввели во многие массовые сцены и поручили несколько небольших эпизодических ролей в таких спектаклях как «Час пик» Е. Ставинского (1975), «Много шуму из ничего» В. Шекспира (1975), «Последняя жертва» А. Островского (1975), «Ураган» А. Софронова (1975), «Похождения Чичикова» Н. Гоголя (1975), «Из записок Лопатина» К. Симонова (1975), «Иней на стогах» Л. Моисеева (1975) и др. Но уже в следующем сезоне она получила роль в спектакле «Приглашение к жизни» Л. Леонова (1976), в которой впервые в полной мере проявилось лирико-драматическое дарование молодой актрисы. Роль была отмечена зрителями и критиками, повлияв на дальнейшую судьбу актрисы. Марии Кузнецовой доверяли такие крупные роли как Милица («Мелодия для павлина» О. Заградника, 1978), Светлана («Справедливость — моё ремесло» Л. Жуховицкого, 1978), Хрисотемида («Моя любовь Электра» Л. Дюрко, 1979), Бабакина («Иванов» А. Чехова, 1979), Гвен («Аэропорт» А. Хейли, 1979), Катя («Веранда в лесу» И. Дворецкого, 1979), Кадрия («Тринадцатый председатель» А. Абдуллина, 1980), Катерина («Живи и помни» В. Распутина, 1982), Ингрид («Пер Гюнт» Г. Ибсена, 1983), Беатриче («Много шуму из ничего» В. Шекспира, 1985) и другие.

Интересная творческая индивидуальность в сочетании с колоссальной работоспособностью и мастерством, редкое чувство партнёра и ансамбля позволили Марии Кузнецовой занять положение одной из ведущих молодых актрис. В 1980-е годы она была занята почти во всех спектаклях Пушкинского театра, неся на себе значительную часть репертуара. Роль Клеоники, сыгранная Кузнецовой в 1989 году в спектакле «Лисистрата» по Аристофану, стала этапной, открыв для зрителей комедийное дарование актрисы. В её отношении к своим персонажам — будь то Матрёна из «Женитьбы Бальзаминова» А. Островского (1987) или засидевшаяся в невестах купчиха Белотелова из «Картин московской жизни» А. Островского (1993), смешная и нелепая Баба-Яга из «Сказки про любовь» Г. Горбовицкого (1990) или зловредная Повариха из «Сказки о царе Салтане» А. Пушкина (1999), претенциозная миссис Эндсворт-Хилл из «Пигмалиона» Б. Шоу (1998) или же леди Плимдер из «Веера леди Уиндермир» О. Уайльда (1998) — любовь всегда сочетается с лукавой иронией. Мария Кузнецова всегда чётко обрисовывает определённый женский тип, узнаваемый в мельчайших деталях, привычках и пристрастиях. Эта точность видения позволила актрисе создать интересные, непохожие друг на друга женские образы в спектаклях «Обманы» М. Гавриловой (1997) и «Театр» С. Моэма (1998), поставленных на малой сцене Александринки режиссёром Мариной Гавриловой. Именно эта творческая гибкость, способность чувствовать самый неожиданный драматургический материал привлекла режиссёров Ольгу Субботину и Бориса Горлова, участвовавших в фестивале «Современная немецкая драма в Александринке» (1999). Мария Кузнецова стала единственной актрисой, получившей сразу две роли в показах современных немецких пьес «Зарницы» и «Огнеликий». Её энергичная, немного сумасшедшая, эксцентрическая Молли Пробст из «буржуазной дамской драмы» Даниэля Калля «Зарницы» была полной противоположностью Матери из драмы Мариуса фон Майенбурга «Огнеликий», утратившей связь с собственными детьми, погрязшей в семейном быте.

В числе работ Марии Кузнецовой разноплановые роли в спектаклях: Элена («Деревья умирают стоя» А. Касоны, реж. В. Голуб, 2001), Ольга («Три сестры и дядя Ваня» М. Гавриловой, реж. М. Гаврилова, 2001), Манефа («На всякого мудреца довольно простоты» А. Островского, реж. В. Голуб, 2002), Миссис Кроули («Ярмарка тщеславия» У. Теккерея, реж. А. Белинский, 2002), Анна Павловна, мать Лизы Протасовой в спектакле «Живой труп» Л. Н. Толстого (реж. В. Фокин, 2006), сваха Фёкла Ивановна в гоголевской «Женитьбе» (реж. В. Фокин, 2008), Марина Тимофеевны, старая нянька в доме Войницких («Дядя Ваня» А. П. Чехова, реж. А. Щербан, 2009), прабабушка Тильтиля и Митиль («Счастье» А. Могучего и К. Филиппова, реж. А. Могучий, 2011).

В спектакле Валерия Фокина 2015 года «Третий выбор» (вторая редакция спектакля «Живой труп») сыграла роль Анны Павловны. В 2015 году принимала участие в театрализованном представлении на официальном открытии Года литературы в Санкт-Петербурге («Реквием», А. А. Ахматова (фрагмент). В 2016 году исполнила роль матери Родиона Раскольникова — Пульхерии Александровны в спектакле «Преступление и наказание» по мотивам романа Ф. М. Достоевского (реж. А. Виднянский). В 2017 году сыграла роль Фелиции, жены Дольче спектакле французского режиссёра Жана Беллорини «Крум» на Новой сцене Александринского театра. 

В 2022 году исполнила роль Коковкиной в спектакле Никиты Кобелева «Тварь» по одноимённой пьесе Валерия Семеновского (на основе романа «Мелкий бес» Ф. К. Сологуба). «Мария Кузнецова играет «простую душу» в этом вертепе («ВертепЪ» — так назывался давний спектакль Романа Смирнова по «Мелкому бесу»), женщину, давшую кров и защиту сироте-гимназисту. Сильно звучит сцена, когда Передонов, расставляющий свои сети на ученика, встречает неожиданный отпор. И тем горестней видеть далее, как и эта добрая женщина вязнет в мороке, охватившем всех без исключения». (Надежда Таршис. Вдребезги // Петербургский театральный журнал (блог). 23.01.2022)

В январе 2024 года в спектакле Никиты Кобелева «Воскресение» сыграла несколько ролей: Чарская (тётя Нехлюдова), Сторожиха (заключённая), Жена начальника тюрьмы.

В 2025 году сыграла роль Квашни в спектакле Никиты Кобелева «На дне» (театральная фантазия по мотивам пьесы М. Горького) и Патрикеевны в спектакле Елены Павловой «Мой друг Лапшин» по мотивам повести Юрия Германа «Лапшин» и фильма Алексея Германа «Мой друг Иван Лапшин». «Мария Кузнецова с трогательной достоверностью сыграла Патрикеевну, «домовиху» коммунальной квартиры — роль, в которой органично соединились юмор, человечность и глубокая симпатия к эпохе». (Роман Булатов. лена Павлова и звезды Александринского театра рассказывают о «Мой друг Иван Лапшин» // Politgolos. 16.09.2025) «Мария Кузнецова в принципе в одну краску не умеет, поэтому у нее из-под недовольного старческого бубнежа проступает бабья искренняя жалость к неухоженным и неприкаянным жильцам, а из-под нее — человеческая открытая забота о слабых, и все это выходит далеко за рамки обозначенной шахматной партии на нескобленом паркете». (Елизавета Минина. Шахматная партия на нескобленом паркете // ПТЖ Блог. 22.09.2025)

В 2026 году сыграла роль Критика в спектакле Валерия Фокина «РЕВИЗОР с продолжением».

Широкому кругу зрителей Мария Кузнецова хорошо известна благодаря своим киноработам. Особенную популярность принесли ей роли в фильмах режиссёра Александра Сокурова. Надежда Константиновна Крупская («Телец») и Екатерина II («Русский ковчег») — именно эти две работы сделали актрису популярной не только в нашей стране, но и за рубежом. Так что совершенно закономерно, что творчество Марии Кузнецовой было отмечено целым рядом престижных кинематографических наград. Мария Владимировна — лауреат Национальной кинематографической премии «Ника», Национальной премии кинокритики и кинопрессы «Золотой орёл», обладатель премий «Окно в Европу», «Люди нашего города», призов Гильдии киноведов и кинокритики, кинофестиваля «Созвездие», номинант Каннского кинофестиваля.

Награды и премии

• 2005 — Заслуженная артистка РФ (Указ Президента РФ № 388 от 03.04.2005)
  
• 2022 — Благодарность Президента РФ — за вклад в развитие отечественной культуры и искусства, многолетнюю плодотворную деятельность (01.09.2022)
  
• 2025 — Благодарность Комитета по культуре Санкт-Петербурга за значительный вклад в развитие сферы культуры Санкт-Петербурга